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利物浦領跑英超，緊隨他們身后的那支藍衣球隊，是他們的老對手曼城吧？
恭喜你，答錯了。在輸掉曼市德比后，最近11戰僅勝1場的藍月亮，已經跌出了歐冠戰區。而取代他們成為爭冠熱門的，則是聯賽首輪的腳下敗將、過去2年砸了10億英鎊的切爾西。
12月20日凌晨的歐協聯，切爾西又以5比1的大比分擊敗沙姆洛克流浪，以6戰全勝的戰績頭名晉級，在聯賽和歐戰雙線都拿出了不俗表現。
身為這支年輕藍軍的帶頭大哥，此前從未執教過頂級聯賽球隊、憑借瓜迪奧拉助手身份才意外登陸斯坦福橋的馬雷斯卡，歷經半年大考，卻交出了比前任波特和波切蒂諾亮眼得多的成績單。
從被群起嘲弄，到坐二望一，切爾西在半年間的進化有如脫胎換骨，而在英超的“光頭名帥之爭”中，已經下課的滕哈格和正遭遇生涯低谷的瓜迪奧拉已然退場，馬雷斯卡和斯洛特兩個腦門锃亮的新兵蛋子，誰能成為最終的“男一號”？
馬雷斯卡為切爾西球迷帶來了驚喜。
亂世用重典
“他是下賽季我們需要的務實型主帥嗎？絕對不是。”回到今年6月，剛率萊斯特城重返英超的馬雷斯卡閃電簽約藍軍后，不止一位“懂球帝”在社交媒體上發表了對換帥的擔憂。
現實也似乎正如“磚家”所預料，整個夏季備戰期，受累于多半主力馳援歐洲杯和美洲杯，湊不齊最強陣容的藍軍6場熱身賽輸了3場，丟球高達13個。但面對糟糕開局，馬雷斯卡的雷霆清洗更加出人意料。
和諸多“人前留一面，人后好相見”的同行迥異，決心為多達40余人的一線隊減負的意大利人徑直當起了惡人。他挨個給新加盟的球員打電話，但話筒里沒有歡迎，只有警告，“如果不準備努力工作，就不要來。”
對超編冗員的清理更是堪稱不近人情，當年前來“技術扶貧”的斯特林，早早就被馬雷斯卡通知不必參加球隊訓練，盡快尋找下家。
經歷極端瘦身，賽季初的切爾西一隊一度僅有21人，但即便如此，馬雷斯卡手中揮舞的大棒仍舊毫不留情。很快切爾西球員就發現，在訓練場上，馬雷斯卡的跑動距離甚至比球員還多，無論哪一個環節沒有達到要求，意大利少帥都會立馬喊停，親自示范，直到徹底糾正。
馬雷斯卡的嚴厲讓球員也服氣。
“沒有哪一天是可以放松的，每一天你都必須全力以赴。”球隊中衛阿達拉比奧約的描述或許能代表全隊心聲。但馬雷斯卡的身先士卒，也打動了一度躺平的藍軍眾將。
邊鋒馬杜埃凱對上司就很是買賬：“他有話直說，而且從不說假話，他不一定要和每個人都成為好朋友，但他對每個人都很直率，也很公平。”
人還是那些人，踢法還是守時4231，攻時3241，但切爾西的數據和精神面貌都煥然一新。上賽季，38輪英超丟了63球的切爾西多次不設防，但本賽季他們在零封只有3場的情況下，只有利物浦的丟球數比切爾西更少。
前15輪，進球、射正和創造機會三項核心進攻數據上，切爾西均是英超第一。換言之，上賽季那支高不成低不就，一遇強隊就露怯的藍軍，如今在攻防兩端，都已是英超頂流。
顯著的變化來自進攻端的人手投入，如果說上賽季切爾西后程發力躋身歐戰，全靠帕爾默獨當一面，那么如今的藍軍無論是兩個邊翼衛的頻繁套上，還是以10號位為軸心帶動邊路爆破，進攻手段堪稱不拘一格。
進攻端高產，積分自然也不在話下，雖然面對軍城兩強切爾西均遺憾告負，但頑強逼平阿森納和“讓二追四”狙擊熱刺，都是新藍軍打出的名局。對此馬雷斯卡也難掩得意，“切爾西將在未來五到十年里成為英格蘭頂級球隊之一，甚至是最頂尖的球隊。”
陣容深度保證了切爾西的輪換能力。
雙向奔赴，齊頭并進
新賽季開始之前，入主球隊一年半的清湖資本固然讓藍軍過了一回“足球經理”的買人癮，但球隊戰術朝令夕改，人員走馬燈輪轉，新東家的投入產出比著實令人汗顏。
然而賽季開始前的人滿為患，如今卻成了切爾西莫大的優勢。和為體能儲備與板凳深度苦惱的對手不同，藍軍從不為這一問題頭疼。一隊打英超，二隊應付杯賽和歐協聯，“11上11下”的徹底輪換執行得相當到位。
相比于其他英超五強，切爾西不是沒有傷病。隊長里斯·詹姆斯好不容易捱到復出，又掛彩休養；歷經大傷的福法納也一直傷情反復，同樣因傷錯過卡塔爾世界杯的恩昆庫，隊內地位也已經降格。
但饒是如此，切爾西的傷病管理仍是英超第一檔。
本賽季迄今，藍軍只有8名球員受傷，總共缺席了234天，只有諾丁漢森林和西漢姆聯的球員傷病數量更少。不同輪換陣容各司其職的思路下，比賽負荷更少的切爾西主力陣容得以保持狀態和健康。
本賽季切爾西在傷病管理方面成效不錯。
作為對比，阿森納有多達16人受傷，休戰406天；曼城14人掛彩，休戰372天，以傷病管理著稱的利物浦，實則也有11名傷員，缺勤382天。
而另一個潛在的版本紅利，則是清湖資本選擇“重注”潛力股，全球搜羅超新星。目前，切爾西一隊的平均年齡僅為23.8歲，為英超20隊中最低。而上周末剛輸掉曼市德比的曼城，首發11人平均年齡接近29歲。
換在以往，年齡差或許意味著經驗劣勢，但在大賽年，卻意味著更強的恢復和調整能力。尤其在“車輪戰”模式下，可用人員更多、調整空間更大的切爾西，實則已經逐漸占據了戰略主動。
畢竟在魔鬼12月，英超六強面臨著少則7場、多則9場的持續試煉，而此前在國際比賽日后，利物浦、阿森納和曼城都出現了發揮欠佳丟分的情況，反倒是切爾西后來居上縮小了差距。
照此看來，主打不同戰線大輪換的切爾西，或許才是后程最值得被看好的那一個。
馬雷斯卡的表現超出了外界預期。
新版“亞平寧之光”？
盡管藍軍風格的奠基人當屬穆里尼奧，但從英超初年，切爾西就一直是意大利元素最濃郁的傳統強隊之一，從早年的球員兼主帥維亞利，到此后的“補鍋匠”拉涅利，再到取下隊史首尊歐冠的神奇教練迪馬特奧、帶隊元年就稱霸英超的安切洛蒂與孔蒂……斯坦福橋始終是意大利教頭的福地。
但如今，意大利教頭在英超已經逐漸式微，曾被視為小球隊之光的中生代新帥德澤爾比與布萊頓不歡而散后，亞平寧教頭的旗幟，只能輪到資歷尚淺的馬雷斯卡來扛。
作為外界眼中的“青春版瓜迪奧拉”，馬雷斯卡打動藍軍高層的不僅是瓜帥助教身份的光環，更有其執教小球隊時因陋就簡的適應性，至于崇尚攻勢足球和培養新人，之于大球會只能算錦上添花，絕不是必要配置。
帕爾默等球員都在馬雷斯卡的執教下實現了身價上漲。
而對于切爾西而言，適配自家的主帥除去出身、業務和年齡之外，很重要的一條就是不能和高層對著干。在邀請馬雷斯卡之前，伯利不是沒打過圖赫爾、孔蒂和穆里尼奧三位前任的主意，但三人都以犯上聞名，喜歡乾綱獨斷的美國資本顯然不吃這一套。
如今的馬雷斯卡，顯然很對切爾西高層胃口——履歷不夠顯赫，精心研討業務，不熱衷更衣室斗爭和拉幫結派。
而這些個性，或許也是執教履歷尚淺的馬雷斯卡的優勢，無論是球員時代的四方游歷，還是專做教練后的一步一個腳印，眼界寬廣的藍軍主帥，有望成為當下意大利主帥新風向的代表人物。
在范戴克眼中，切爾西已經是“悄然崛起的爭冠對手”，而取得更大成功的斯洛特也將馬雷斯卡視作勁敵，“他們有如此強大的陣容和優秀的教練，未來幾年他們會處于頂尖行列中。”
有時候，對手的贊許和恐懼，遠比取悅球迷和高層難得。
（仰臥撐/楊健）
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